南红最早出现的迹象，要追溯到石器时代，人类于文明时期以前，已开始使用天然矿物做装饰品，或用作护身的佩戴物。

西周是玛瑙制成品的发展高峰时期，那时南红已经开始被我们祖先所使用。

距今3000年的成都古金沙国制造出了当前存世最早的一件南红制品——南红贝币，堪称可以追溯到的历史第一颗南红。古滇国国王同样将最心爱的南红把玩件带入了他的墓中。

中原的春秋至战汉时期，是历史上一个玛瑙制品的高峰时期，国内出土了大量这个时期的玛瑙制品。在这个时候，南红依然只是皇家可用之物。唐宋辽金元时期依然如此，皆因南红的产量之稀少。

明清时期是南红玛瑙发展的第二个高峰时期，此时保山南红开采后皆尽数上供，成为明清时期皇家用料的首选产地。但因所处地质环境原因，材料多绺裂，难成大器。

在清时期，藏传佛教文化兴起，藏民喜欢佩戴红色饰品，起初所配红色饰物为红珊瑚，但红珊瑚高昂的价格和稀缺性使得很多藏民无法获得，从而南红玛瑙成为其替代品而逐渐被普及开来。

我们从一些历史遗物中可以看到一些南红材质的分珠（即朝珠串中那4颗大珠）、三通、背云、佛头、佛嘴、坠子等。一般这些南红配件都配合象牙、翡翠材质使用为较常见。十分罕见的南红雕花珠绝大多数都是属于朝珠范围的，清手串珠也同样属于此范围。因为制作的精细程度较高，并且由于内陆人并不以南红入药，一般品相相对完整，所以朝珠的价格也是老南红珠子中非常高的。

与此同时，南红开始出现雕件文化，清廷将御用玉雕工匠做南红雕件作为装饰品在宫廷摆放，而大臣们则以其象征身份地位而摆于家中。

正是由于这种疯狂的喜爱，南红玛瑙在清晚期矿源枯竭，南红文化暂告一段落。

到了今天，南红玛瑙重新焕发出新的光芒，以其中国人有独特感情的红色，赢得了大多数人的喜爱，而玉雕工艺在南红领域的运用，包括一些工艺大师对于这种材料的眷顾，使得当今市场上南红价格一涨再涨，价格直逼第一梯队的和田玉材。而对于南红的明天，依然十分看好，皆因它那艳丽可人的颜色和胶感温润的玉质，希望工艺创作上的创新能带领南红到达不一样的天地。